Cuatro hombres armados con metralletas desenganchan el convoy de cola y toman 17 rehenes.
El grupo de secuestradores formado por Ryder, un exmercenario, Longman, un ex-maquinista descontento; Welcome, un ex-matón violento de la mafia, y Steever, una poderosa bestia, amenaza con ejecutar a los rehenes a menos que la ciudad pague un millón de dólares como rescate.
La demora permite que uno de los pasajeros, un policía de paisano que saltó del tren cuando este empezó a acelerar, disparar a Steever.
La novela ha sido adaptada al cine y la televisión en tres ocasiones: La MTA, tras pensar en la repercusión que tuvo la película en los espectadores, cancelaron durante varios años la salida de las 1:23 del tren de la estación Pelham.
No obstante, aunque esta normativa fue anulada posteriormente, los maquinistas aún evitan coincidir con esa hora.