Constituidos formalmente en 2001, y con una formación diferente a la actual, The Decemberists publicó su primer álbum el 4 de marzo del mismo año, presentando una propuesta original, pero comparada hasta hoy con agrupaciones de su misma escena como Neutral Milk Hotel.

Poco tiempo después de publicado, Kill Rock Stars se convirtió en su sello discográfico durante casi 4 años, y con el cual lograron lanzar los exitosos álbumes Her Majesty the Decemberists, Picaresque y una reedición de Castaways and Cutouts.

Ya a finales del 2005, firmaron con Capitol Records, convirtiéndose esta en su nueva casa discográfica y con la cual lograron publicar su álbum, The Crane Wife.

En marzo de 2009 publicaron el álbum The Hazards of Love en el que contaron con múltiples colaboraciones, entre las que se contaban las de Shara Worden (My Brightest Diamond), Becky Stark (Lavender Diamond), Jim James (My Morning Jacket) y Rebecca Gates (The Spinanes).

The King Is Dead debutó en el número 1 del Billboard 200 en los Estados Unidos tras su lanzamiento.