[1]​ La guerra comenzó principalmente debido a las continuas incursiones de los Jemeres Rojos en territorio vietnamita que intentaron retomar territorio que llegó a pertenecer anteriormente al Imperio Jemer.

El empuje vietnamita para destruir por completo a los Jemeres Rojos los llevó a realizar redadas fronterizas entre los límites de Camboya y Tailandia, porque este último país les había proporcionado refugio.

Las fuerzas armadas chinas lanzaron una operación punitiva en la guerra sino-vietnamita en febrero de 1979 y atacaron las provincias del norte de Vietnam, decididas a contener la influencia soviética/vietnamita y evitar ganancias territoriales en la región que perjudicaran los intereses geopolíticos del Partido Comunista de China.

Mao Zedong había estado siguiendo un estricto curso estalinista, que insistía en el culto a la personalidad como fuerza unificadora de la nación.

Las tropas norvietnamitas estacionadas permanentemente aseguraron y mantuvieron suministros vitales de rutas y lugares estratégicos de parada (sendero Ho Chi Minh).

Aunque hubo cooperación, los combatientes del Partido Comunista de Kampuchea no adoptaron las doctrinas socialistas modernas de la URSS y finalmente se aliaron con China.

[16]​ Sin embargo, como China, Estados Unidos y la mayoría de la comunidad internacional se opusieron a la campaña vietnamita, los jemeres rojos restantes lograron establecerse permanentemente en la región fronteriza entre Tailandia y Camboya.

Finalmente, las tropas regulares tailandesas y vietnamitas se enfrentaron en varias ocasiones durante la década siguiente.

La situación se agravó debido a que la soberanía territorial de Tailandia fue violada en numerosas ocasiones.

Los intensos combates con muchas bajas resultaron de enfrentamientos directos entre las tropas vietnamitas y tailandesas.

[18]​[19]​ A medida que las fuerzas siguieron movilizadas, el ejército vietnamita y el ejército popular de liberación chino se involucraron en otra serie de disputas fronterizas y enfrentamientos navales que duraron hasta 1990.

Se ha reconocido que las relaciones hostiles prolongadas con China eran perjudiciales para las reformas económicas, la seguridad nacional y la supervivencia del gobierno vietnamita.