La expresión "teoría del potencial" aparece del hecho que, en la física del siglo XIX, se creía que las fuerzas fundamentales de la naturaleza se obtenían a través de potenciales que satisfacían la ecuación de Laplace.
Sin embargo, el término "teoría del potencial" ha permanecido como un término conveniente para describir el estudio de las funciones que satisfacen la ecuación de Laplace.
En la medida en que es posible establecer una distinción entre estos dos campos, la diferencia se basa en la siguiente distinción: la teoría del potencial se centra en las propiedades de las funciones, a diferencia de que en la otra se estudian las propiedades de la ecuación.
La teoría moderna del potencial está también íntimamente relacionada con la probabilidad y la teoría de las cadenas de Markov.
En el caso continuo, esto está estrechamente relacionado con la teoría analítica.