Su abuela la apodó "Tantoo" por el repelente de insectos que usaban mientras recogían arándanos juntas.

Le enseñó el idioma cree, las formas tradicionales de su cultura y las dificultades que enfrentaría al crecer siendo métis en Canadá.

[2]​[3]​ Cardinal ha interpretado papeles en muchas películas y series de televisión destacadas, como Spirit Bay, Dances with Wolves, Black Robe, Leyendas de pasión, Smoke Signals, Hold the Dark y North of 60.

Fue elegida para la miniserie de la Canadian Broadcasting Corporation By Way of the Stars con Gordon Tootoosis como el jefe Cree y Eric Schweig como Black Thunder.

De 1988 a 2000, Cardinal estuvo casada con el actor John Lawlor, con quien tuvo una hija, Riel.