Tanque externo (transbordador espacial)
El ET se desprende del transbordador 10 segundos después del MECO (Apagado de los motores principales) (Main Engine Cut Off) donde se corta el flujo de combustible hacia los SSMEs, y vuelve a entrar a la atmósfera terrestre.
Al contrario que los cohetes aceleradores, el tanque externo no es reutilizable.
Tiene tres componentes principales: El tanque externo es la "columna" del transbordador durante el lanzamiento, proporcionando soporte estructural para el acoplamiento con los cohetes sólidos y el orbitador.
Las desventajas del SLWT son su elevado coste (~$5 millones) y el tiempo de producción (~4 meses) cuando lo comparamos con el LWT.
Aunque todos los ETs producidos en las misiones recientes son variantes del SLWT, un LWT sigue en inventario y se puede usar en caso de ser necesario.
El tanque es fabricado en la Michoud Assembly Facility, Nueva Orleans, y es transportado al Kennedy Space Center en una barcaza.
Los materiales principales de aluminio usados para las tres estructuras son aleaciones 2195 y 2090.
AL 2195 es una alleación Al-Li designada por Lockheed Martin y Reynolds para el almacenamiento de criogénicos.
El cono de misil consiste en un ensamblaje cónico desmontable que sirve como una carena aerodinámica para los componentes del sistema propulsor y eléctrico.
Además el tanque intermedio funciona como un compartimento protector para albergar la instrumentación operativa.
Esos armazones con forma de anillo reciben y redistribuyen las cargas.
Para la cúpula delantera, cada vez más se han incorporado provisiones para la válvula de respiración del LH2, el conducto de presurización del LH2 adecuado, y el conector eléctrico atravesado apropiado.
El sistema de protección térmico del ET consiste principalmente en una espuma térmica aplicada foam y piezas prefabricadas de espuma y materiales "abladores" moldeados previamente.
Además el sistema emplea aislante térmico fenólico para descartar air licuefacción.
Los aislantes térmicos se necesitan para los enganches del tanque de hidrógeno líquido.
La NASA había tenido dificultades para evitar que los fragmentos de espuma se desprendieran en el vuelo durante toda la historia del programa: En 1995, el clorofluorocarburo-14 (CFC-14) comenzó a ser retirado de grandes áreas.
En su lugar, un hidroclorofluorocarburo conocido como HCFC 141b fue certificado para su uso e introducido en el programa del transbordador.
Las espumas que quedaban, y particularmente destacables las piezas de impresión a mano, han continuado usando el CFC-14 hasta ahora.
Estas áreas incluyen el problemático bípode y la rampa PAL, así como algunas instalaciones e interfaces.
En particular para la rampa bípode, "el proceso de aplicar espuma a esa parte del tanque no había cambiado desde 1993.
