El padre de Taejo, Yi Ja-chun fue un funcionario menor del imperio mongol, pero su origen étnico era coreano.
A finales del siglo XIV, la dinastía Goryeo, establecida por Wang Geon en 918, estaba tambaleándose en sus cimientos luego de varias guerras sucesivas y la ocupación de facto del decadente imperio Mongol.
El General Yi, ahora dueño indiscutible del poder detrás del trono, tuvo pronto por la fuerza a un miembro de la realeza Goryeo llamado Yo, luego rey Gongyang (공양왕; 恭讓王), coronado como rey.
En junio de 1392 (el cuarto año de reinado del rey Gongyang), Yi destrona al rey Gongyang, exiliándolo a Wonju (donde él y su familia serían asesinados en secreto), y ascendería al trono.
Después de la fiesta, en su camino a casa, Jeong fue asesinado por cinco hombres en el puente Seonjuk (선죽교; 善竹橋) en Kaesong.
A pesar del hecho de que él derrocó el reino de Goryeo, y se dedicó a purgar a los funcionarios que permanecieron leales al antiguo régimen, muchos lo consideran como un revolucionario y un gobernante decisivo que depuso al inepto, obsoleto y paralizó el sistema de gobierno para salvar a la nación de muchas fuerzas extranjeras y los conflictos.
[2] Poco después de su adhesión, el nuevo monarca mandó enviados para informar a la corte Ming en Nankín que un cambio dinástico había tenido lugar.
La misión fue un éxito; y el Shogun Ashikaga Yoshimitsu quedó impresionado de manera favorable por esta embajada inicial.
Ambas partes eran plenamente conscientes de la animosidad mutua que existía entre sí y constantemente se sentían hostigados.
En 1400, el rey Jeongjong nombró a su hermano Yi Bang-won como presunto heredero y abdicó voluntariamente.