Especializada en sociología del arte, fue discípula de Ernst Gombrich en Harvard, donde se doctoró en 1965.

Alpers ha elaborado una teoría basada en la representación de los lenguajes culturales y su estructura gnoseológica, relacionando diversos campos de manifestación cultural: arte, ciencia, religión, técnica, poesía, junto además aspectos sociales y semióticos de la cultura.

En 1983, Alpers cofundó la revista interdisciplinaria Representations con el crítico literario estadounidense Stephen Greenblatt.

[2]​ En 2007 colaboró con los artistas James Hyde y Barney Kulok en un proyecto titulado Painting Then for Now.

En 1958 se casó y cambió su apellido a Alpers.