[1]​ Sus padres fueron John Warden y Eliza (McClaskey) Thompson.

[2]​ Se graduó en Arte por la Universidad de Wisconsin en 1909 y realizó allí su trabajo El retorno de entre los muertos en los cuentos y baladas populares.

[1]​ Completó su formación en la Universidad de Harvard, donde se doctoró en Literatura Inglesa con su tesis Cuentos europeos entre los indios norteamericanos, publicada en 1919.

Su monumental Motif-Index of Folk-Literature (1955–1958), en seis volúmenes, se considera una obra clave para los estudios sobre el tema.

[4]​ Gracias a la labor de Thompson, la folclorística se incorporó a los estudios universitarios estadounidenses,[1]​[3]​ obteniendo una notoriedad y prestigio que autores posteriores, como Alan Dundes y Jan Harold Brunvand, han contribuido a mantener.