Posteriormente fue reasignado como piloto de combate, volando F-4 Phantoms con el Marine Fighter Attack Squadron 333 (VMFA-333) en MCAS Beaufort, Carolina del Sur.
En 1981, completó un crucero por el Mediterráneo de nueve meses a bordo del USS Forrestal con VMFA-115.
Logró 3.000 horas de vuelo y 160 aterrizajes en portaaviones.
La tripulación STS-33 se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy, Florida, en la noche del 22 de noviembre de 1989, a bordo del transbordador espacial Discovery.
Carter murió en el Vuelo 2311 de Atlantic Southeast Airlines, el cual se estrelló al norte de Brunswick, mientras se aproximaba al aeropuerto para aterrizar.