Es muy importante no confundir la síncopa musical con la síncopa (figura literaria), que consiste en suprimir sonidos de palabras.
La síncopa es un fenómeno que puede ser rítmico, melódico, o ambos, y consiste en una prolongación de una figura rítmica o una armónica de un tiempo débil a un tiempo fuerte, es decir sin articular en el tiempo fuerte.
Por ejemplo en un compás de 4/4: 1-2-3-<4|1>-2-3-4; vemos aquí ligamos la 4.ª.
Así podemos tener síncopas regulares (entre figuras iguales) o irregulares (entre figuras diferentes); y de compás (cuando las figuras son iguales o mayores a la unidad de compás) o de tiempo (cuando las figuras son menores a la unidad de compás).
También existen las síncopas mixtas (con figuras menores+figuras iguales o mayores que la unidad de compás) que resultan siempre irregulares.