Denis estudió en la ciudad natal de Antwerp, con el paisajista y pintor H.-J. Antonissen.

Vivió en París durante diez años, donde se ganó el patronaje del comerciante de arte Jean-Baptiste-Pierre Lebrun.

Ahí sus dibujos atrajeron la atención de muchos y en 1787 se casó con una mujer local.

También desarrolló lazos con la comunidad artística francesa; Élisabeth-Louise Vigée-Le Brun estuvo con él durante unos días en 1789 y ese mismo año ambos viajaron con François-Guillaume Ménageot para visitar Tivoli.

Finalmente se asentó en Nápoles en 1806, convirtiéndose en el primer pintor de tribunal para Joseph Bonaparte.