Un año más tarde, fue una de las chicas del concurso Miss Italia, certamen que ganó la futura actriz Lucia Bosè.

En él, además de Mangano, participaron algunas otras estrellas futuras del cine italiano como Gina Lollobrigida, Gianna Maria Canale y Eleonora Rossi Drago, si bien esta última fue descalificada porque estaba casada y era madre, lo cual incumplía las normas del certamen.

Por aquellas fechas, ella hizo además un pequeño papel en Cagliostro (Black Magic, 1949), filme protagonizado por Orson Welles.

Este filme la hizo famosa internacionalmente: Mangano fue comparada con Rita Hayworth y recibió ofertas para mudarse a Hollywood.

Apareció en películas italianas como: Anna (Alberto Lattuada, 1951), El oro de Nápoles (L'oro di Napoli, Vittorio De Sica, 1954), Mambo (Robert Rossen, 1954), Il disco volante (Tinto Brass, 1964), Teorema (Pier Paolo Pasolini, 1968), y Muerte en Venecia (Morte a Venezia, Luchino Visconti, 1971).

Mangano sufrió etapas depresivas; padecía insomnio, lamentaba su aspecto envejecido y tuvo que hacer frente a un tumor digestivo.