Fue teórico del ajedrez, contribuyó a asimilar y refinar las enseñanzas de Wilhelm Steinitz, con lo que el juego experimentó un progreso importante.

[2]​ Comenzó a disputar torneos en la década de 1870 y aunque jugaba como aficionado, pronto demostró su talla mundial.

Durante la siguiente década ganó varios torneos destacados: el de Núremberg en 1888, Breslau en 1889; Mánchester, 1890; Dresde en 1892 y en 1894 en Leipzig.

[3]​ Esta derrota no impidió a Tarrash permanecer como uno de los jugadores más fuertes del mundo al menos hasta 1914.

Tarrasch tuvo que interrumpir su carrera ajedrecística para ejercer como médico durante la Primera Guerra Mundial[4]​ y posteriormente perdería fuerza en sus actuaciones internacionales.

Tarrasch se convirtió en el principal exponente y desarrollador de la teoría que había ido planteando Steinitz.

[cita requerida] Debido a su origen judío, tuvo que soportar el antisemitismo en las épocas tempranas del nazismo.