[1] Shyamala era hija de un funcionario indio, Painganadu Venkataraman Gopalan y su esposa, Rajam.
[2][3] Gopalan había comenzado su vida profesional como taquígrafo y, a medida que ascendía en los rangos de la administración pública, trasladaba a la familia cada pocos años entre Madrás (ahora Chennai), Nueva Delhi, Bombay (Mumbai) y Calcuta (Kolkata).
Tanto él como Rajam eran del actual estado de Tamil Nadu y se habían casado en un matrimonio concertado; sin embargo, según el hermano de Shyamala, Balachandran, al criar a sus hijos, los padres habían sido de mente amplia y todos sus hijos debían llevar una vida poco convencional.
Al no tener una línea telefónica en su casa, se comunicaron con ella después de su llegada a Estados Unidos escribiendo aerogramas (carta postal aérea).
En lugar de flores, solicitó que se hicieran donaciones a la organización Breast Cancer Action.
[1] Más tarde, en 2009, su hija Kamala Harris llevó sus cenizas a Chennai en la costa sureste de la India peninsular y las esparció por las aguas del Océano Índico.
Durante su última década de investigación, Shyamala trabajó en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.