Durante su juventud, Washburn se interesó mucho por la historia natural y durante las vacaciones escolares trabajó con exhibiciones y colecciones en el Museo de Zoología Comparada de Harvard.

Como estudiante de posgrado en anatomía comparada, psicología comparada, mecánica de locomoción animal y paleontología su trabajo ayudó a darle forma a una perspectiva multidisciplinaria que culminaría en el estudio de los orígenes evolutivos.

Posteriormente residieron en Nueva York, Chicago, Illinois y Berkeley, California, donde Sherwood ocupó cargos universitarios.

En Malasia ayudó a recolectar especímenes de varias especies de monos colobinos y macacos y del orangután .

Continuó este trabajo en la colección cuando regresó a Harvard, asistido en ocasiones por Gabriel Lasker.

Washburn más tarde reconocería las discusiones con Lasker durante este período (1938) como formativas de sus puntos de vista sobre la variabilidad humana.