Su madre no quería vivir con un niño pequeño, por lo que Michaels, a los tres años, fue enviada a la ciudad de Nueva York para vivir con sus abuelos maternos, Irving Weil y Frances (Feigela) Sacks de Weil, en El Bronx.

Después de la escuela secundaria asistió a College of William and Mary, pero fue expulsada en parte por escribir artículos antisegregacionistas para el periódico estudiantil.

[4]​ Michaels fue miembro del Congreso de Igualdad Racial (CORE, por sus siglas en inglés)[4]​ y comenzó a popularizar el término Ms.

Al hacerlo, llamó la atención de Gloria Steinem, quien en 1972 nombró a su revista Ms.

[1]​[7]​[8]​ En 1975, Michaels fue a Laos y trabajó con niños heridos durante la Guerra de Vietnam.

[4]​[10]​ También condujo un taxi en la ciudad de Nueva York durante diez años y dirigió un restaurante japonés con su esposo.