En 1864 comenzó su primer trabajo ornitológico, una monografía sobre los Martín pescadores (1868-71).
Fue el curador asistente del museo desde 1895 y permaneció allí hasta su muerte (por pulmonía).
Sharpe fundó el Club de los Ornitólogos Británicos en 1892 (British Ornithologists' Club) y revisó el boletín que este edita.
Escribió trece, es decir, casi la mitad de los 27 volúmenes del Catálogo de los Pájaros del Museo británico (1874-1898).
La abreviatura Sharpe se emplea para indicar a Richard Bowdler Sharpe como autoridad en la descripción y taxonomía en zoología.