[1]​ Semarang fue entregada por el sultán de Mataram a las Indias Orientales Holandesas en 1678.

La ciudad fue representada como un pequeño asentamiento con un área musulmana piadosa llamada Kauman, un barrio chino y una fortaleza holandesa.

La ciudad, conocida como de Europeesche Buurt, fue construida en estilo clásico europeo con una iglesia ubicada en el centro, amplios bulevares, calles y villas.

[3]​ Según Purwanto (2005),[4]​ la forma urbana y arquitectónica de este asentamiento es muy similar a los principios de diseño aplicados en muchas ciudades holandesas, que comenzaron a preocuparse por el embellecimiento urbano.

Aunque menos desarrollado, Semarang tiene un sistema de ciudad bastante ordenado, en el que las actividades urbanas se concentraban a lo largo del río y el asentamiento estaba vinculado a un mercado donde diferentes grupos étnicos se reunían para comercializar.

[5]​ Colombijn (2002)[6]​ marcó el desarrollo como el cambio de funciones urbanas, desde la antigua orientación fluvial hacia todos los servicios frente a las carreteras.

Aunque prácticamente los tres grupos étnicos también se dividieron en tres clases económicas donde los holandeses y los chinos ricos ocuparon los lotes más grandes en el distrito de viviendas,[3]​ Karsten había emergido efectivamente como el distrito desarrollado al integrar la red de carreteras, introduciendo el lavado público recientemente mejorado y baños, plazas e instalaciones deportivas de uso comunitario.

[9]​ Después del Candi Baru, hubo otros tres planes de vivienda entre 1916-1919 para dar cabida a un aumento de población del 55% en Semarang; 45.000 javaneses, 8.500 chinos y 7.000 europeos.

Karsten marcó un nuevo enfoque del urbanismo con énfasis en los requisitos estéticos, prácticos y sociales, articulados no en términos de raza sino de zonas económicas.

[9]​ Impulsada por el crecimiento económico y la planificación espacial de la ciudad, la ciudad había duplicado su tamaño y se había expandido hacia el sur en la década de 1920, creando un núcleo de metrópolis donde los grupos multiétnicos vivían y comerciaban en la ciudad.

La zona alta de la ciudad también está cerca del monte Ungaran.

Semarang tiene un clima tropical monzónico (según la clasificación climática de Köppen Am) la ciudad presenta meses claramente más húmedos y secos, siendo de junio a agosto los meses más secos.

Semarang recibe en promedio aproximadamente 2.800 mm (110 pulgadas) de lluvia al año.