Vasilevsky Como se recuerda, «Sí, estábamos esperando para [agotar las reservas alemanas], pero la realidad es más dura que eso».[4] Tras la conclusión de la ofensiva de invierno, tanto la STAVKA (el Cuartel General de las Fuerzas Armadas Soviéticas) como Stalin creían que las posibles ofensivas alemanas tendrían como objetivo final Moscú, acompañadas con una gran ofensiva también en el sur, como ya había ocurrido el año anterior durante la Operación Barbarroja y la Operación Tifón.[5][6] Sin embargo, envalentonado por los éxitos del invierno anterior, Stalin defendió que la ejecución de ofensivas locales en la zona solo servirían para debilitar a las fuerzas alemanas, desgastando los esfuerzos alemanes por montar otra operación que tuviese como objetivo la toma de Moscú.Aunque en un principio Stalin se había mostrado conforme en preparar al ejército Rojo para una «defensa estratégica activa», más tarde dio órdenes para planear siete ofensivas locales, que se extenderían desde el mar Báltico hasta el mar Negro.Una de las zonas implicadas era Járkov, y la acción fue ordenada inicialmente para marzo.[7] A principios de ese mes, el alto mando soviético dio órdenes al cuartel general del sureste para un ataque en la zona, después de las victorias en Rostov y en la Cuenca Donéts.En abril continuaron los enfrentamientos con gran dureza, consiguiendo Moskalenko cruzar el río y establecer una débil cabeza de puente, mientras en el Sur el sexto ejército soviético tenía un éxito moderado ante las fuerzas alemanas, que mantenían su propia cabeza de puente en la orilla este del río.[15] Por lo tanto, un soldado medio en el Ejército Rojo entonces solo había sido reclutado recientemente y tenía poca a ninguna experiencia en combate.Los enfrentamientos eran en particular feroces cerca del pueblo ruso de Nepokrytaia, donde los alemanes lanzaron tres contraataques locales.Bock había advertido a Paulus no contraatacar inmediatamente sin el apoyo aéreo, aunque este fuera reconsiderado más tarde cuando varias brigadas de tanques soviéticas abrieron camino al 8.º Corp.[22] Las 72 primeras horas vieron derribar al sexto ejército alemán, con 16 batallones destruidos, luchando en la lluvia pesada y barro.Paulus pidió una serie de acciones sostenidas, aunque los alemanes todavía realizaban contraataques localizados.[23] Aunque para el 14 de mayo, el ejército Rojo hubiera hecho logros impresionantes, las acciones alemanas en ciertas áreas habían tomado su peaje, y varias divisiones soviéticas sacudidas fueron obligadas a retirarse de sus ataques.Para disgusto de Timoshenko, solo se estimó que las pérdidas alemanas serían mínimas; por ejemplo, solo se estimó que 35-70 tanques habían sido destruidos en las 3.ª y 23.ª Divisiones Panzer.[24] Irónicamente, la pinza del sur soviética no había sufrido tan terriblemente como los grupos de choque en el norte.El éxito del grupo de choque del sur, sin embargo, ha sido atribuido al hecho que las penetraciones tempranas en el norte habían dirigido reservas alemanas allí, así limitando la cantidad de tropas lanzadas en posiciones defensivas en el sur.Pero, hacia el 14 de mayo, Hitler había informado al General alemán Ewald von Kleist y había ordenado que su 1.er ejército Panzer tomara la iniciativa en una valiente contraofensiva, trazando el paso para el lanzamiento final de la Operación Friderikus.La contribución principal a la frustración soviética en la batalla era la carencia de armas pesadas, que por último no permitirían que las unidades atacantes del ejército Rojo borraran con eficacia la resistencia en posiciones fuertemente defendidas por los Alemanes.[27] Los alemanes, por otra parte, habían pasado el día luchando contra la posesión ambos sectores, lanzando pequeños contraataques para rebajar gradualmente el potencial ofensivo soviético, continuamente subiendo refuerzos que llegaban del sur, incluso varios escuadrones de aviones transferidos de Crimea.[30] El 25 de mayo vio el primer intento soviético importante por romper el cerco, y el General alemán Lanz describe los horribles ataques realizados en masa.[8] Esto era generalmente aceptado como la cifra más imparcial, aunque las bajas verdaderas no estén disponibles en el acto.[31] Sin tener en cuenta las bajas, Járkov sería un revés soviético principal y esto acabaría con los éxitos asombrosos del Ejército Rojo durante la Contraofensiva de Invierno, y las ofensivas más pequeñas de la primavera.[32] Todavía según Zhúkov, la razón principal del mordaz fracaso soviético está en los errores hechos por Stalin, quién subestimó el peligro proveniente de ejércitos alemanes al sector del sudoeste (a diferencia del sector de Moscú) y dejó de tomar medidas para concentrar cualquier reserva estratégica sustancial allí para encontrar cualquier amenaza alemana potencial.[32] Además, los generales soviéticos subordinados (sobre todo los del frente sudoeste) estaban dispuestos a seguir sus propios éxitos de invierno, y como los generales alemanes, subestimaron la fuerza de sus enemigos, como es indicado «a posteriori» por el comandante del 38.º ejército, Kirill Moskalenko.Cuando Moskalenko recuerda, citando a un soldado anónimo, «estos fascistas se despertaron después de que ellos hibernaron».[35] Járkov había mostrado el potencial de los ejércitos soviéticos para conducir con éxito una ofensiva.
