El título surgió en el oriente helenístico como designación honorífica de los emperadores romanos en el siglo I, como traducción del latino Augusto.

[4]​ Cuando Alejo fue entronizado en el 1081, reformó el antiguo sistema de títulos cortesanos y usó el de sebasto como base para crear unos nuevos: sebastocrátor, protosebasto, panhipersebasto, sebastohipertato y protosebastohipertato; estos reflejaban fundamentalmente la cercanía del titular al emperador, fuese esta relación consanguínea o política.

Según el historiador Paul Magdalino, este cambio contribuyó a aislar a la familia imperial del pueblo y la dotó de autoridad imperial, mientras que hasta entonces sus miembros solo habían sido meros ejecutores de las órdenes del soberano.

Al multiplicarse los portadores del título, Manuel I Comneno (1143-1180) decidió crear uno nuevo para los sobrinos y primos del emperador, (hijos, en consecuencia, de grandes dignatarios imperiales) y los sebastos pasaron a ocupar un nivel inferior, inmediatamente superior al de nobilísimo.

[9]​ Los segundos eran miembros de varias familias aristocráticas ligadas al emperador por haber desposado a sus familiares femeninos (gambros significa yerno en griego).