Está ubicada en la Versilia, 15 km al este de Spezia, en el ferrocarril a Pisa, donde se separa la vía de Parma hacia el norte.

Su ubicación en la entrada al valle de Magra (antiguamente Macra), el límite entre Etruria y Ligura durante el imperio romano, le dio importancia militar durante la Edad Media.

La primera mención a la ciudad data del año 983 en un diploma de Otón I, emperador del sacro imperio romano; en 1202 la sede episcopal fue trasladada de Luni, situada a 5 km al sureste, a Sarzana.

En 1814 fue asignada al reino de Cerdeña, pasando la frontera liguro-toscana entre la población y Carrara.

Sarzana fue la ciudad natal del papa Nicolás V.