Dessen abandonó la Universidad de Greensboro en Greensboro, Carolina del Norte, y más tarde tomó algunas clases en la Universidad de Carolina del Norte-Chapel Hill, graduándose con altos honores en Escritura Creativa.

Está casada desde el año 2010 con Jay Earl Marks, con quien tiene una hija, Sacha Clementine.

En 2017 fue galardonada con el Premio Margaret Edwards por sus novelas Dreamland (2001), Atrapa la Luna (2000), Just listen (2007), The truth about forever (2004), Along for the ride (2010), Te vas sin decir adiós (2011), y Una canción para ti (2003).

En 2003 se estrenó la película estadounidense Enamórate (How to deal), dirigida por Clare Kilner y protagonizada por Allison Janney, Peter Gallagher, Trent Ford, Alexandra Holden, Mandy Moore.

La película está basada en las novelas That Summer y Someone Like You, de Sarah Dessen.