La población fue fundada por Esther Espinosa, Luis Ángel Colorado, Paulino Villegas, Norberto Uribe, Eliseo Flores, Marco Salazar y Pedro Monsalve en 1938 en los límites de los departamentos de Risaralda y Valle del Cauca.

Así mismo, son el hábitat del oso de anteojos, la comadreja colombiana y venados.

La distribución de la precipitación dentro del año se caracteriza por un régimen bimodal, típico del clima ecuatorial, definido por la sucesión de cuatro periodos lluviosos así: dos periodos lluviosos y dos de menores lluvias, todos los meses del año superan los 200 mm, pero los dos máximo pluviométricos son bien diferenciables en mayo y en octubre-noviembre, con valores superiores a 400 mm.

Los dos períodos de menores lluvias se centran en febrero y julio, época veraniega con precipitaciones suaves.

San José del Palmar es un territorio montañoso, conformado por una sucesión de elevaciones, pertenecientes a la Cordillera Occidental que forman gran cantidad de cañones y pocos valles estrechos y profundos.

Las partes más bajas se encuentran hacia la cuenca del río Tamaná, allí decrece casi armónicamente el relieve.

En las dos vertientes de la cordillera, la red hidrográfica principal y en gran parte la secundaria, se adaptan a los ejes tectónicos.

Los principales problemas que afectan el recurso están asociados a las actividades productivas del municipio.

Los otros grupos étnicos permanecen en el territorio y constituyen la mayoría de la población actual.