Nacido en Nueva York, fue el autor de la obra Day of Atonement, la cual fue adaptada al cine como The Jazz Singer (El cantante de jazz / El cantor de jazz) , la primera película del cine sonoro.

Trabajó en nueve películas con Ernst Lubitsch, incluyendo Un ladrón en la alcoba, El bazar de las sorpresas y El cielo puede esperar / El diablo dijo no.

En 1977 el Gremio de Guionistas de Cine (Screen Writers Guild) le concedió el «Laurel Award» por una vida dedicada a la profesión.

Su mujer Dorshka (Dorothy Wegman) nació en 1904 y falleció en 2005, siendo la penúltima superviviente de las bailarinas de Ziegfeld Follies.

Su sobrino es el director Bob Rafelson, y su nieto el fotógrafo Paul Raphaelson.