La especie que alcanza mayor longitud (Salvator merianae) ronda los 150 cm de largo total.

Durante todo el siglo XX y hasta el año 2012 sus integrantes fueron incluidas en el género Tupinambis.

Este género fue descrito originalmente en el año 1839 por los zoólogos franceses André Marie Constant Duméril y Gabriel Bibron.

Durante el siglo XX y comienzos del siglo XXI sus taxones integrantes fueron siempre incluidos en ese género, pero en el año 2012 una revisión mediante análisis del ADN mitocondrial de toda la familia Teiidae,[1]​ comprobó la polifilia de Tupinambis, la cual se correspondía a dos clados de profunda divergencia entre sí, el clado del norte (el cual contiene a T. teguixin, T. longilineus, T. quadrilineatus y T. palustris) y el clado del sur (que contiene a T. merianae, T. rufescens y T.

Al describirlo, sus autores refirieron que era un nombre frecuente para referir a Jesucristo en los himnos de la iglesia cristiana.