Tras haber estudiado la Cábala y el Talmud, y tras haber sido ordenado jajam (‘sabio’, un título rabínico askenazí), en 1647 aseguró ser el Mashíaj (Mesías).

Expulsado de Esmirna hacia 1651, vagó durante muchos años por Grecia, Tracia, Palestina y Egipto.

Encarcelado por las autoridades otomanas en 1666, se convirtió al islam para escapar de la ejecución y tomó el nombre de Aziz Mehmed Effendi —existe otra interpretación histórica que señala que su conversión se debió al amor de una musulmana, por quien traicionó a su grey convirtiéndose al islam—.

Tras su conversión, Shabtai Tzvi dejó en un estado de pobreza y desconcierto a miles de sus seguidores, quienes creyendo en su santidad habían dejado y donado todos sus bienes materiales al suponer que el Mesías ya se había presentado en su figura y los bienes terrenales ya no tenían sentido de ser.

Los acontecimientos de su vida fueron interpretados según los criterios de la Cábala por Nathan y otros, y el movimiento persistió durante el siglo XIX.