En el otoño de 1942, las fuerzas soviéticas comenzaron a encontrar el nuevo tanque pesado Panzer VI Tiger alemán, con un blindaje demasiado grueso para ser penetrado por los cañones de 76,2 mm utilizados en los tanques T-34 y KV-1 a un alcance seguro.

[1]​ El mando soviético también tenía informes del tanque medio Panzer V Panther, que en ese momento, todavía estaba en desarrollo y poseía una armadura más gruesa que el Tiger; ambos representaron un avance en el diseño de tanques alemanes.

Aunque el Panther no se vio en combate hasta julio de 1943, la nueva generación de vehículos alemanes significó que el Ejército Rojo necesitaba un arma principal nueva y más poderosa para sus formaciones blindadas.

Los planificadores militares dirigieron a las oficinas de diseño del general Vasiliy Grabin y del general Fiódor Petrov para modificar el cañón antiaéreo de 85 mm para utilizarlo como arma antitanque.

Sin embargo, se convenció a los administradores de Uralmash para que continuaran con el modelo propuesto.

El D-5T era capaz de penetrar el blindaje del Tiger I desde 1000 m. El vehículo tenía un perfil bajo y una excelente movilidad.

En vehículos posteriores, se agregaron las mismas ópticas, lo que permite una observación completa.

[3]​ El armamento principal del SU-85 era el cañón antitanque estriado D-5 de 85 mm, producido en dos modalidades: D-5S-85 y D-5S-85A.

[4]​ Países como Corea del Norte y Vietnam lo mantuvieron en servicio durante muchos años.