Originalmente era operado por la Armada de Estados Unidos para detectar submarinos soviéticos que pasaran a través del paso GIUK si deseaban atacar blancos más al oeste, como por ejemplo la costa oriental estadounidense.
Más tarde se incorporó al sistema el SURTASS (Surveillance Towed Array Sensor System) o "Sistema embarcado de vigilancia de sensores en matriz arrastrados".
En 1950 en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) el comité apoyó al denominado Proyecto Hartwell, cuyo nombre proviene del restaurante Hartwell Farms en Lexington, Massachusetts, lugar donde se planearon algunos de los primeros desarrollos.
Mientras, el Proyecto Jezebel en los Bell Labs y el Proyecto Michael en la Columbia University se concentraban en estudiar la acústica de señales de largo alcance en el océano.
Al año siguiente, SOSUS detectó el primer submarino soviético diésel.