Fue usado ampliamente durante las décadas de los setenta y ochenta del siglo veinte como un lenguaje de manipulación de texto en las disciplinas humanísticas, pero, en años recientes su popularidad se ha desvanecido merced a que lenguajes nuevos tales como AWK y Perl han hecho popular la manipulación de cadenas usando expresiones regulares; ahora es usado principalmente por aficionados siendo raro ver implementaciones recientes.
La implementación clásica fue en la PDP-10 y se ha usado para estudiar compiladores, gramáticas formales e inteligencia artificial, en particular traducción automática y comprensión automática de lenguajes naturales.
Fue diseñado expresamente para la portabilidad así que fue rápidamente exportado a otras plataformas.
Un patrón de búsqueda puede ser muy simple o extremadamente complicado.
Se implementa normalmente como un intérprete debido a las dificultades para instrumentar algunas de sus características de muy alto nivel, pero hay un compilador, el SPITBOL, que provee casi todas las características que la versión interpretada.