Este síndrome se puede manifestar en diversas condiciones clínicas graves: infección (en cuyo caso se habla de sepsis), trauma, quemaduras, pancreatitis, o una variedad de otras enfermedades.
En la Conferencia Internacional para las Definiciones de Sepsis del año 2001 fue revisado por última vez, siendo además avalado por otras sociedades estadounidenses y europeas aparte de las previamente citadas (European Society of Intensive Care Medicine (ESICM), American Thoracic Society (ATS) y la Surgical Infection Society (SIS)).
Durante los últimos años se ha desarrollado una intensa investigación sobre este síndrome, especialmente para caracterizar los mediadores químicos de la respuesta inmune.
La idea es cuantificar ciertos marcadores bioquímicos (citoquinas, reactantes de fase aguda) para poder identificar con más precisión a los pacientes con SRIS y poder distinguir las causas que lo originan (fundamentalmente entre infecciosas y no infecciosas).
Es probable que en el futuro la definición de SRIS cambie para incorporar junto a los signos clínicos mencionados a algunos de estos marcadores bioquímicos (como algunas citoquinas, proteína C reactiva o procalcitonina).