Formó parte del supergrupo llamado Little Village de corta duración con Nick Lowe, John Hiatt y Jim Keltner.

[3]​ Produjo el álbum Buena Vista Social Club (1997), que se convirtió en un éxito mundial.

Wim Wenders dirigió la película documental del mismo nombre (1999), que fue nominada para un Premio de la Academia en 2000.

[8]​ Cooder es citado en la letra de "At the Hundredth Meridian" de la banda canadiense The Tragically Hip: "Get Ry Cooder to sing my eulogy" (álbum Fully Completely, 1992).

Seeger tenía el grupo New Lost City Ramblers, cuyos discos influyeron ampliamente en la formación de Cooder.

¿Qué tal si Sleepy John Estes hubiera podido cantar “Mustang Sally” o una versión tex mex de “Goodnight Irene”?

En su primer trabajo, Ry Cooder (1970), acudió a las composiciones de Blind Blake o Woody Guthrie; en otros consigue su colaboración como artistas invitados, como Compay Segundo, Lalo Guerrero o Don Tosti para hallar la autenticidad que siempre busca.

Viajó a Hawái para aprender a tocar la guitarra slack key de uno de los últimos exponentes del estilo, Gabby Pahinui, y pasó seis meses estudiando el acordeón para poder tocar con Flaco Jiménez.

[2]​ Pero el paso del tiempo le ha ido privando de tales recursos.

[18]​ Cooder primero atrajo la atención tocando con Captain Beefheart and his Magic Band, especialmente en el disco de 1967 Safe As Milk, después de haber trabajado previamente con Taj Mahal y Ed Cassidy en The Rising Sons.

Durante este período, Cooder se unió a Mick Jagger, Charlie Watts, Bill Wyman, y Nicky Hopkins, colaborador de The Rolling Stones durante mucho tiempo, para grabar Jamming with Edward!.

[21]​ En una entrevista con Bill Henderson en 1970, Cooder dijo: «Cuando firmé con Warner Brothers, entré con Lenny Waronker (el productor de Randy Newman) que creía que yo era lo suficientemente bueno para la discográfica, y me dijo que los buenos artistas hacen una buena compañía, incluso sin ventas individuales instantáneas, y eso me llevó a bordo».

El álbum empezaba con la canción "How Can You Keep on Moving (Unless You Migrate Too)" con Agnes "Sis" Cunningham sobre los Okies que no fueron bienvenidos cuando emigraron al oeste para escapar del Dust Bowl en los años 30, algo a lo que Cooder dio un acompañamiento conmovedor pero satírico de la marcha.

[24]​ En 1970 colaboró con Ron Nagle y actuó en su álbum Bad Rice publicado en Warner Brothers.