[1]​ Nelson debutó en el circuito teatral de Nueva York como miembro del Group Theatre, del que formó parte entre 1931 y 1941, siendo aplaudida su actuación en la obra de Clifford Odets Waiting for Lefty.

Uno de esos filmes fue A Tree Grows in Brooklyn (1945), dirigido por su compañero del Group Theatre Elia Kazan.

Cuando su carrera empezaba a despegar, su marido, el cineasta John Cromwell, fue acusado de comunismo y se le incluyó en la lista negra.

Por ese motivo Nelson rechazó varias ofertas de trabajo para poder estar en Los Ángeles y apoyar a Cromwell.

[4]​ Ruth Nelson falleció en 1992 en su casa en Nueva York a causa de un cáncer que se vio complicado por un accidente cerebrovascular y por una neumonía.