Nacido en Estocolmo, Suecia, su nombre completo era Rune Wilhelm Carlsten.

Carlsten empezó a trabajar con el Teatro Dramaten en 1933, donde desempeñó tareas de dirección e interpretación.

Entre otras piezas, trabajó con la obra de Hjalmar Söderberg Aftonstjärnan.

Hacia 1930, Carlsten fue uno de los primeros cineastas suecos en experimentar con el cine sonoro.

En 1925 se casó con Dora Söderberg, también actriz, con la cual tuvo un hijo, el actor y director Rolf Carlsten.