Fue un prominente dixiecrat (miembro sureño del Partido Demócrata) que apoyaba la segregación.

[1]​ Sirvió en el Ejército de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial.

Cuatro años más tarde, continuó con un bachillerato en leyes en la Universidad de Misisipi en Oxford.

Durante su tiempo como gobernador, Barnett, un acérrimo segregacionista y demócrata, se volvió famoso por sus tumultuosos enfrentamientos con el movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos.

Barnett fue al campo, tomó el micrófono en la línea de 50 yardas y dijo: ¡Amo Misisipi!

Algunos esperaban que Barnett se postulase en las primarias presidenciales demócratas de 1964 como candidato segregacionista contra el presidente titular Lyndon B. Johnson, pero no lo hizo.

De La Beckwith fue condenado finalmente en un juicio posterior tres décadas más tarde, un caso que fue plasmado en la película Ghosts of Mississippi.

Provocó más risas al contar otro plan en el que Meredith iría a Jackson para inscribirse, mientras que Barnett permanecería en Oxford, «y cuando Meredith se matriculase, él [Barnett] fingiría sorpresa».

Ambos planes fueron aprobados por Kennedy y no se cumplieron solo por el desarrollo de los acontecimientos.

Luego volvió a ejercer la abogacía, pero se mantuvo sin arrepentirse de su pasado, diciendo: «En términos generales, haría lo mismo otra vez».