Recibió educación directamente de su madre, Rosa-Cruz Arimón, que era maestra, y le dio formación elemental en su propia casa.

[5]​[3]​[2]​ En esa época (1918-1922) comenzó a colaborar con la revista vanguardista Ultra, y trabar amistad con personajes como José Ortega y Gasset, Miguel de Unamuno, Ramón Gómez de la Serna, o Juan Ramón Jiménez entre otros.

[4]​[2]​ Se casó en 1921 con el pintor Timoteo Pérez Rubio («Timo»), con quien tuvo a su único hijo, Carlos (1922-2025)[7]​.

No pudo estar toda la familia reunida hasta el final de la contienda en 1939, cuando logran reunirse en el exilio, en Brasil, con un paréntesis en Buenos Aires, con la finalidad de evitar que su hijo Carlos llegase a desconocer el idioma español.

[2]​[3]​[4]​ Durante estas estancias en Buenos Aires publicó la novela que expertos han considerado la mejor de su obra literaria La sinrazón (1960).

Por otra parte, en Brasil continuó su actividad literaria: tertulias, colaboraciones en prensa escrita, traducciones del francés y el inglés (tradujo a autores como: Racine, Mallarmé o Camus); y aunque no dejó de escribir, puede afirmarse que su exilio resultó poco prolífico en lo narrativo y además, la situación económica de la familia llegó a ser comprometida.

[4]​[2]​ En 1959 consiguió una beca de creación, otorgada por la Fundación Guggenheim, que la llevó a residir durante dos años en Nueva York; el proyecto era escribir un libro de ensayos erótico-filosóficos, Saturnal, ensayo que rescató en 1970.

Lo más destacable del periodo neoyorquino fue que durante el mismo, Chacel trabó una estrecha amistad con Victoria Kent, descubriendo el Nouveau roman y defendió en foros de renombre el arte "moderno".

En 1977, fecha en que murió su marido, se instaló definitivamente en Madrid, alternando su residencia entre Río de Janeiro y la capital española.

[5]​ Con la llegada de la democracia se produjeron cambios en las esferas literarias y culturales en general del país.

Esto produjo un redescubrimiento de Rosa Chacel y se empezó a valorar su obra.