Fue uno de los miembros fundadores de la banda de rock psicodélico Grateful Dead, banda con la que tocó entre 1965 y 1972.
McKernan fue influenciado en su juventud por la música afroamericana, particularmente el blues.
[2] Contrario al resto de músicos de Grateful Dead, McKernan siempre evitó las drogas psicodélicas, decantándose por el consumo de alcohol (preferiblemente whisky y vino).
En 1971, su salud se vio afectada por el alcoholismo.
[3] Forma parte de la lista del Club de los 27.