Ganó las elecciones presidenciales de 2002 con un programa en el que prometía regeneración política, combatir la corrupción y descentralizar la administración para corregir los desequilibrios territoriales.

[3]​ No obstante, su gobierno también estuvo marcado por la inestabilidad política, fruto de las sucesivas derrotas electorales que debilitaron su mandato.

[8]​ En mayo de 1987, Moo-hyun se afilió al Partido de la Reunificación Democrática (PRD) en el que militaban los líderes opositores Kim Young-sam y Kim Dae-jung, cuyo objetivo era una reforma constitucional hacia la democracia plena.

[7]​ Cuando se consiguió ese objetivo, la oposición no pudo acordar una candidatura única para las elecciones presidenciales de 1987 y hubo una escisión entre ambos líderes.

Moo-hyun formaba parte del ala más progresista del PRD y consideraba que aliarse con el presidente Roh Tae-woo, también vinculado al golpe de Estado de 1979, era una traición a la democracia.

Por esta razón puso en marcha junto a otros diputados una nueva formación, el Partido Democrático.

En principio, Roh partía en las encuestas por detrás del candidato de la oposición, el conservador Lee Hoi-chang.

Para remontar, prometió continuar con las medidas más populares de Dae-jung, como la reducción del poder de los conglomerados empresariales (chaebol) y la «política del Sol» con Corea del Norte, y añadió propuestas de centroizquierda como mejorar la seguridad social, combatir la corrupción e iniciar una descentralización administrativa para corregir los desequilibrios económicos regionales.

A nivel interno, las más ambiciosas eran la descentralización administrativa —con la que se querían rebajar las diferencias económicas entre provincias— y una reforma de todos los altos cargos para combatir la corrupción.

[11]​ Sin embargo, el Partido Democrático (PD) no tenía mayoría en la Asamblea Nacional y tuvo dificultades para sacarlas adelante.

[12]​ Según la constitución surcoreana, la figura del presidente no podía pronunciarse a favor de ningún partido.

[13]​ La oposición —liderada por el alcalde de Seúl y jefe del GPN, Lee Myung-bak— consideraba que esta medida no era prioritaria, presentó un recurso y el Tribunal Constitucional falló en contra del traslado.

En su último año de mandato, 23 diputados se marcharon del Uri para crear un nuevo grupo, más tarde integrado en el Partido Democrático.

Para ello puso en marcha una mesa diplomática multilateral en Pekín, en la que participarían representantes de las dos Coreas, Estados Unidos, Rusia, China y Japón.

UU. y Corea del Sur acordaron que no tolerarían armamento nuclear en el norte.

UU. y Japón querían usar la fuerza, Corea del Sur se oponía por razones de seguridad.

El presidente surcoreano rompió cualquier diálogo, criticó sin ambages al líder norcoreano Kim Jong-il como una amenaza para la península de Corea,[20]​ y se alió con Estados Unidos para impulsar sanciones en el Consejo de Seguridad sin recurrir a la fuerza.

[24]​ La operación se había producido en 2007, cuando aún era presidente, y la Fiscalía sospechaba que Roh era el responsable directo.

[4]​ Según su versión, Kwon había pedido el dinero a través del secretario presidencial,[25]​ pero añadió que todo eran préstamos y no sobornos.

[24]​[28]​ El mismo día que los jueces le llamaron a declarar, Roh publicó un mensaje dirigido a sus seguidores: «he perdido mi causa moral con los hechos que he admitido hasta ahora.

Sólo me queda seguir el procedimiento legal [...] Ya no estoy cualificado para hablar sobre democracia y justicia.

[4]​[29]​ El hecho de que ambos sucesos se conociesen a la vez atrajo una enorme expectación entre la sociedad.

Según la investigación oficial, el expresidente había salido de su casa a las 5:45 para hacer senderismo.

Una hora después, tras despistar a sus guardaespaldas, decidió saltar al vacío por un acantilado de 45 metros.