Es conocido por haber dirigido los Ballets Suecos y los Ballets Rusos y por haber sido uno de los primeros en grabar, y quizás el mejor, en 1941 la ópera de Debussy Pélleas et Mélisande.

Compuso música de escena, una opereta y muchas bandas sonoras de películas, como La Règle du jeu, Arlette et l'amour, L'Homme du jour...

Fundó, con Serge Nigg, Louis Durey y Elsa Barraine, la «Association française des musiciens progressistes».

Mientras conducía en Roma en 1950, sufrió una parálisis que puso fin a todas sus actividades musicales, padeciendo afasia el resto de su vida.

Ardiente defensor de la música contemporánea francesa (Messiaen, Satie, Boulez, Dutilleux, y Duruflé), también supo resucitar algunas obras maestras olvidadas del pasado, editando y dirigiendo obras de Rameau, Couperin, y Delalande.