Nacido en Junction City, Kansas, Tarkington comenzó su carrera como actor de teatro e hizo la transición a la televisión con apariciones especiales en episodios de The Alfred Hitchcock Hour, Kraft Suspense Theatre, The Man from U.N.C.L.E., Ben Casey, Mission: Impossible, Bewitched, y muchos otros.
Tarkington también fue el primer actor negro acreditado en aparecer en The Andy Griffith Show.
[1][2] Tarkington hizo apariciones recurrentes en Tarzan (como Tao) e interpretó a Elihu Morgan en Danger Island en Banana Splits Adventure Hour de Hanna-Barbera.
Como actor de cine, Tarkington interpretó el papel principal en la película de blaxploitation Black Samson (1974) y coprotagonizó con Richard X. Slattery The No Mercy Man (1973) y Zebra Force (1976).
Tarkington fue la primera opción para interpretar el papel de Williams en Enter the Dragon (1973), pero justo antes del inicio de la filmación fue reemplazado por Jim Kelly.