[1]​ Townsend es conocido por haber dirigido películas como Hollywood Shuffle (1987), Eddie Murphy Raw (1987), Meteor Man (1993), The Five Heartbeats (1991), entre otras.

Townsend ha trabajado con Halle Berry, Morgan Freeman, Chris Tucker, Beyoncé, Denzel Washington, Ayo Edebiri, y muchos más.

Townsend tuvo un papel breve sin acreditar en la película de 1975 Cooley High, pero aún así, él dice que esto "logró cambiar su vida".

[3]​ Después de la escuela secundaria, Townsend se matriculó en la Universidad Estatal de Illinois, donde estudió un año, y más tarde se trasladó a Nueva York para estudiar en la Negro Ensemble Company.

La madre de Townsend creía que debía completar su educación universitaria, pero sintió que la universidad le quitaba tiempo a su pasión por la interpretación, y pronto la abandonó para seguir con su carrera de actor a tiempo completo.

En 2018, Townsend también dirigió 2 episodios de la serie American Soul, que empezó a emitirse en 2019.