Robert McClure nació en Wexford, en Irlanda, hijo póstumo del general James Abercrombie, y pasó su infancia al cuidado de su padrino, el general Le Mesurier, gobernador de Alderney.

Doce años después tuvo su primera experiencia en el Ártico en la expedición de 1836-37, al mando del capitán (después sir) George Back (1796-1878), como primer oficial del HMS Terror.

Los barcos lograron llegar al Lancaster Sound, pero pronto quedaron atrapados en el hielo y la búsqueda hubo de hacerse en trineos.

Durante el largo viaje el HMS Investigator demostró ser mucho más lento y quedó a la zaga.

McClure había dejado Honolulu cuatro días después que Collinson, pero navegó a través del paso Seguam, llegando antes que su comandante al estrecho de Bering, aunque, no estando seguro de ir por delante, continuó.

Pasadas treinta millas de cabo Lisburne, encontró al HMS Herald, capitaneado por Kellett.

El HMS Investigator descubrió casi inmediatamente el estrecho del Príncipe de Gales (entre la isla de Banks y la isla Victoria) y logró navegar gran parte del mismo hasta quedar completamente inmovilizado por el hielo.

Una exploración en trineo le permitió descubrir que el estrecho llevaba hasta el Vizconde Melville Sound y McClure quedó convencido de que había descubierto el Paso del Noroeste.

El HMS Investigator permaneció atrapado por el hielo en bahía Mercy durante todo el año 1852.

McClure quería mantener los suficientes hombres para tratar de recuperar su barco, pero Kellett le ordenó que lo abandonara.

Murió en Londres ese año y está enterrado en el cementerio londinense de Kensal Green.

A Dictionary of Arts, Sciences, Literature, and General information (en inglés) (11.ª edición).