Su obra más conocida es Vida y doctrina de los grandes economistas (título original en inglés: The Worldly Philosophers: The Lives, Times and Ideas of the Great Economic Thinkers) (1953), un repaso a la vida y obra de destacados economistas, como Adam Smith, Karl Marx y John Maynard Keynes.

Confesaba que debido a la posición acomodada de su familia no pasó privaciones durante la Gran Depresión.

Estudió en la Universidad de Harvard donde obtuvo un bachiller en historia gobierno y economía en 1940.

Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, Heilbroner trabajó algún tiempo en el negocio familiar y en la banca y en la década de 1950 entró en el mundo académico como investigador en la New School for Social Research.

Impartió principalmente cursos de Historia del Pensamiento Económico en la New School.