Nacido en Park Ridge, Illinois, un suburbio de Chicago, se graduó en la Paul Robeson High School.

Le sugirieron que tomara lecciones de Wynn Handman, y fue escogido para actuar en una obra teatral escrita por Leslie Stevens, creador de la serie televisiva western Stoney Burke, que le animó a presentarse a una prueba ante las cámaras.

Así, Dowdell consiguió el papel recurrente de Cody Bristol en la serie.

Finalizada la serie, Dowdell pasó a formar parte del reparto de Viaje al fondo del mar, la cual se emitió entre 1964 y 1968.

Estuvo casado con la actriz Sheila Connolly desde 1965 hasta 1979, año en el que se divorciaron.