[2]​ La especie es físicamente muy similar a su congénere la gaviota piquicorta (Rissa brevirostris).

Las gaviotas tridáctilas son aves de alta mar que solo suelen acercarse a la costa para anidar.

Crían en colonias que se extienden por el Pacífico desde las islas Kuriles, a lo largo de la costa del mar de Ojotsk, el mar de Bering, las islas Aleutianas, al sureste de Alaska,[3]​ y en el Atlántico desde las costas norteamericanas, pasando por Groenlandia hasta las costas europeas llegando al sur a la península ibérica y al norte a las islas del Ártico.

[4]​ En verano, durante su época de cría, son muy gregarias formando colonias muy grandes, densas y ruidosas a menudo compartiendo espacio con los araos.

Solo veinticuatro de cada cien jóvenes llegan a los tres años, cuando se alcanza la madurez sexual.