El soldado estadounidense Lee Duncan, que participaba en la Primera Guerra Mundial, se encontró con cinco cachorros de pastor alemán y su madre, recogió dos y se los llevó al campamento.

Ya en los Estados Unidos, Duncan entrenó a Rin Tin Tin, e inspirado por el éxito en el cine del perro Strongheart, logró conseguirle un papel en la industria del cine mudo, en 1922, y un primer papel protagónico en la película Where the North Begins en 1923.

Tras la muerte de Rin Tin Tin, en 1932, el nombre se le dio a varios pastores alemanes relacionados que protagonizaron historias ficticias en el cine, la radio y la televisión.

En la primera película vemos a los cachorros ver un episodio donde Thunderbolt se enfrenta a un villano llamado Dirty Dawson en una batalla con final abierto; en las versiones de DVD se incluyó un corto donde se podía ver la continuación de dicho episodio con Thunderbolt deteniendo a su archienemigo con ayuda de su compañero humano.

En la secuela, vemos que uno de los cachorros, Patch, es fan de Thunderbolt; cuando la familia se muda y se olvidan de él, este asiste a un evento para conocer al perro que interpreta a Thunderbolt en persona, quien resulta ser un actor presumido, pero cuando este se entera de que la productora planea reemplazarlo por un perro actor más joven, este se asocia con Patch para cumplir misiones heroicas en la vida real para demostrar que aún vale como estrella.