Tras graduarse en secundaria, Scarry se matriculó en una escuela de negocios, aunque abandonó pronto esos estudios.

Tras la guerra, Scarry trabajó en el departamento artístico de varias revistas hasta que dio un gran salto en su carrera cuando, en 1949, empezó a colaborar con Little Golden Books editando su primer libro.

Su esposa, Patricia Murphy, fue una escritora de literatura infantil que conoció a Richard durante una colaboración, cuando era un ilustrador.

Dado su éxito, en 1966 firmó con la editorial Random House, trabajando posteriormente para Western Publishing.

Allí fundó su estudio, donde pasaba la mayor parte del día dedicado a escribir e ilustrar sus libros y que únicamente se componía de un escritorio con lámpara y silla.

Los castores, mapaches, hipopótamos, rinocerontes, búhos, osos, cabra, elefantes, zorros, gorilas, cocodrilos, perros, lobos, osos hormigueros, hienas, babuinos, pollos, gusanos y cientos de insectos son sólo algunos de los otros animales que utilizó Scarry en sus obras.

También se lanzó un videojuego para Sega Mega Drive con el nombre de Richard Scarry's Busytown, editado por Appaloosa Interactive.

Sus obras todavía son reeditadas aunque con algunas omisiones en cuento a los roles sexuales de algunos personajes femeninos o a rasgos de otras culturas que se consideraban políticamente incorrectos.