Como actor, sus papeles más recordados son en las películas Brighton Rock (1947), The Great Escape (1963), El estrangulador de Rillington Place (1971), Miracle on 34th Street (1994) y Parque Jurásico (1993).

[5]​ Attenborough estuvo casado con la actriz británica Sheila Sim desde 1945, con la que tuvo tres hijos.

En 1941 comenzó a trabajar en el teatro, con lo que consiguió su debut en el cine un año después con una cinta bélica de propaganda: In Which We Serve (Sangre, sudor y lágrimas), de David Lean y Noel Coward.

Pero antes, Attenborough había ido ganando solidez en su estilo interpretativo en títulos como A vida o muerte (1946, de Michael Powell), junto a David Niven y Flora Robson; el clásico melodrama negro The Lost People (1952, de Virgil Vogel), o la superproducción biográfico-histórica The Magic Box (1951), que supuso su primera colaboración con el director John Boulting.

En 1959 secunda a Peter Sellers en otra exitosa película que dirige Boulting (Estás bien, Jack), y al año siguiente coproduce y protagoniza Amargo silencio de Guy Green, retratando el drama del mundo obrero en las figuras de varios mineros rurales.

En 1962 repite con Boulting y Sellers en una comedia inolvidable: Juego para dos, en la que también destacaba una deliciosa Mai Zetterling.

Por último, en 1975 secunda a John Wayne, Mel Ferrer y Lesley Anne Down en el exitoso thriller Brannigan, de Douglas Hickox.

También destacable como director, su debut en este campo se da con una comedia satírico-musical: ¡Oh, qué guerra tan bonita!