Las versiones sobre su historia varían bastante, pero en todas el rey está lesionado en la pierna o en la ingle, y es incapaz de moverse por sí solo.
Varios caballeros llegan al reino del Rey Pescador para intentar curarlo, pero solamente el elegido podrá conseguir la hazaña.
Algunos relatos artúricos mencionan a dos reyes pescadores que viven en el mismo castillo, padre e hijo (o abuelo y nieto).
El título de "Rey Pescador" tiene varios orígenes posibles, y estos no son mutuamente excluyentes: La primera aparición del rey en la literatura es en la obra Perceval o el cuento del Grial, de Chrétien de Troyes, en la cual no se menciona al Grial como un instrumento relacionado con Jesús de Nazaret; simplemente se menciona al Grial como un objeto con el que el público ya está familiarizado.
Estos personajes serían retomados por Sir Thomas Malory en La muerte de Arturo.