Esta novela, de género autobiográfico, se encuentra ubicada en el siglo XIX, principalmente en Chile, Estados Unidos y Europa.

Su madre muere al darla a luz, y su padre se desentiende de ella.

El estilo es similar a obras estadounidenses, en particular la primera parte, que tiene similitudes con la obra de Howard Fast.

Isabel Allende despliega su buen sentido del humor, muchos apartes están escritos con ironía y tal vez un poco de cinismo.

Aunque Isabel ha escrito obras en el género del realismo mágico, como La casa de los espíritus, Retrato en sepia es una novela biográfica, histórica y romántica.